S 22 medailemi včetně 18 zlatých je tento americký plavec suverénně nejúspěšnějším olympionikem všech dob, kromě toho se může pochlubit i 26 tituly mistra světa či 39 překonanými světovými rekordy. Svou úžasnou kariéru původně před třemi lety ukončil, avšak loni se s vidinou her v Riu de Janeiro 2016 rozhodl k návratu. Jedna z největších sportovních postav v historii tak může svou unikátní sbírku úspěchů rozšířit i po třicítce, kterou Phelps oslaví 30. června. 

Všestranný plavec s přezdívkou Střela z Baltimoru naznačil svoje možnosti hned na srpnovém Panpacifickém šampionátu, kde vybojoval tři zlaté a dvě stříbrné medaile. "Jsem uvolněnější než dřív. Hodně se směju, jsem šťastnější, dělám fórky. Jsem takový děda naší mladé skupiny. Už jsem starý muž," užíval si návrat Phelps, jehož následně přibrzdil půlroční zákaz činnosti za opakované řízení auta pod vlivem alkoholu.

V Phelpsovu medailovou žeň se proměnila většina akcí, jichž se sedminásobný vítěz prestižní ankety o nejlepšího světového plavce roku časopisu Swimming World zúčastnil. Na OH 2008 v Pekingu vyhrál rekordních osm zlatých medailí ve stejném počtu závodů, z toho sedmkrát ve světovém rekordu. O čtyři roky dříve v Aténách vybojoval šest zlatých a dvě bronzové, před třemi lety v Londýně čtyři zlaté a dvě stříbrné. 

Jeho celková bilance pod pěti kruhy tak čítá osmnáct zlatých, dvě stříbra a dva bronzy, což z něj dělá suverénně nejúspěšnějšího olympionika historie jak počtem vítězství, tak součtem medailí. Obdobným tempem sbíral "MP" cenné kovy i na světových šampionátech, z nichž má kromě 26 zlatých ještě šest stříbrných a jeden bronz. 

Rodák z marylandského Towsonu poblíž Baltimore byl hyperaktivním dítětem s poruchou pozornosti. Aby se zklidnil, dala ho v sedmi letech jeho matka po vzoru starší sestry na plavání. V jedenácti se Phelpsova postava začala formovat neobvykle disproporčně, avšak pro plavání téměř dokonale. Dlouhá horní část těla i chodidla, velké rozpětí paží či mimořádně ohybné kotníky - to vše spolu s tréninkovým drilem pod vedením kouče Boba Bowmana udělalo z Phelpse fantóma bazénů. 

Na vrcholné akci debutoval pátým místem v závodě na 200 metrů motýlek na OH 2000 v Sydney, na téže trati o pár měsíců později ve věku necelých 16 let poprvé překonal světový rekord a na MS 2001 ve Fukuoce vybojoval i premiérové velké zlato. V roce 2003 vystřídal na pozici nejlepšího plavce světa Australana Iana Thorpea, pomyslný trůn držel až na pár výjimek až do OH 2012. 

Po comebacku držitel aktuálně sedmi světových rekordů, jenž se letos zasnoubil s dlouholetou přítelkyní a bývalou Miss Kalifornie Nicole Johnsonovou, prohlásil: "Těším se na to, kam mě moje cesta zavede, a řekl bych, že ta cesta začíná teď." Kdepak, žádný konec. O Phelpsovi určitě ještě hodně uslyšíme.