"Nemůžu říct, jestli byl Mario nejlepší, protože jsem neviděl Gretzkého v jeho nejvydařenějších letech předtím, než jsem v roce 1990 přišel z Čech. Ale byl určitě nejlepší hráč, s nímž jsem v životě hrál. Byl chytrý, rychlý, silný, ale nepřálo mu zdraví," složil svému učiteli hold Jaromír Jágr. "On a Wayne byli vyslanci hokeje," dodala na adresu hráče s číslem 66 další legenda Bobby Orr.

Urostlý a technicky skvěle vybavený střední útočník s přezdívkami Super Mario a Úžasný nasbíral v 915 utkáních základní části NHL 1723 bodů za 690 gólů a 1033 asistencí, což ho řadí na osmé místo historických tabulek. S průměrem 1,88 bodů na zápas je druhý za Gretzkým, dalších 76 branek a 96 nahrávek zaznamenal v play off.

Během 17 sezon v zámořské soutěži přitom Lemieux neabsolvoval jediný kompletní ročník. Na vině byla jeho častá zranění či chronické bolesti zad, kyčlí i třísel. V roce 1993 u něj navíc lékaři objevili Hodgkinsovu chorobu, kvůli které musel podstoupit sérii ozařování. V dubnu 1997 poprvé ukončil kariéru a již o šest měsíců později byl uveden do Síně slávy NHL.

Hráč a majitel v jednom

V roce 1999 se stal většinovým vlastníkem Penguins a zachránil tak milovaný klub od krachu. Následující rok se po třech a půl letech vrátil ve velkém stylu do NHL, na OH 2002 v Salt Lake City dovedl kanadský tým jako kapitán ke zlatým medailím. O dva roky později přispěl v téže funkci i k triumfu ve Světovém poháru, byť už nezářil tolik jako dřív.

Po výluce NHL v sezoně 2004/05 ještě oblékl dres "Tučňáků", avšak i kvůli srdeční arytmii odehrál jen 26 utkání. Před definitivním ukončením kariéry v lednu 2006 aspoň stačil uvést do světa velkého hokeje vycházející superhvězdu Sidneyho Crosbyho. Totéž kdysi učinil i v případě Jágra, s nímž v letech 1991 a 1992 slavil zisk Stanleyova poháru. Výhru Penguins v roce 2009 si Lemieux vychutnal jen jako majitel klubu.

Na tisícovku zápasů v NHL nedosáhl

Rodák z Montrealu od mládežnických kategorií převyšoval své vrstevníky, v posledním roce mezi juniory dosáhl v dresu Lavalu průměru čtyř bodů na zápas. Během své premiérové sezony v NHL nasbíral "Super Mario" jako jednička draftu rovných sto bodů a dostal Calderovu trofej pro nejlepšího nováčka. Na MS 1985 v Praze se podílel na stříbru, o dva roky později už spolu s Gretzkým dotáhli Kanadu k vítězství na Kanadském poháru.

V sezoně 1987/88 vyhrál kanadské bodování soutěže, čímž přerušil sedmiletou nadvládu Gretzkého. Sám kromě premiérové ceny Arta Rosse poprvé získal i Hartovu trofej. V následujícím ročníku mu i přes vynechání šesti duelů chyběl jediný bod k dosažení dvousetbodové hranice, což dosud dokázal pouze jeho slavný konkurent s číslem 99.

"Vynechal jsem strašně moc utkání, strašně moc sezon za ta léta. Bylo by hezké vědět, kolik bodů bych měl, kdybych odehrál třeba 1500 zápasů. Kdo ví, kam až by to došlo," poznamenal před lety otec tří dcer a syna. V roce 1993 Lemieux založil nadaci na podporu léčby Hodgkinsovy choroby.