Útočník Žraloků Tomáš Hertl, jenž se vrátil nedávno do hry po zranění kolena, narazí opět na Dustina Browna, který český talent zastavil nedlouho po polovině prosince hrubým faulem.

Předpovědět možný vývoj vyřazovacích bojů je jako obvykle obtížné. Na vítězství má zálusk hned několik klubů. Ať už je to loňský poražený finalista Boston, který byl i nejlepším celkem základní části, Anaheim, jenž nasbíral pouze o bod méně než Bruins, nebo Pittbsurgh vedený vítězem kanadského bodování Sidneym Crosbym a jeho ofenzivním parťákem Jevgenijem Malkinem. 

"Myslím, že máme opravdu dobrý tým," řekl oficiálnímu webu soutěže útočník Bostonu Jarome Iginla, v jehož úspěšné kariéře Stanley Cup dosud chybí. "Máme v našem mužstvu hodně zkušeností, jsou tu kluci, kteří už to vyhráli, nebo byli hodně blízko a vědí, jak to chodí. A pak je nás tu pár - stejně hladových - kteří jsme ještě nevyhráli," doplnil Iginla, dvojnásobný olympijský vítěz (2002 a 2010) a mistr světa z roku 1997. 

Boston s centrem Davidem Krejčím se utká s Detroitem, kde působí obránce Jakub Kindl. A právě Red Wings mohou patřit k černým koňům vyřazovacích bitev. I proto, že na režim play off museli už dávno přepnout, aby si o Stanley Cup mohli zahrát. 

Nejvíc Čechů

Největší zastoupení čtyř českých hráčů je v sériích Tampy Bay s Montrealem a St. Louis s Chicagem. V dresu Lightning působí beci Radko Gudas, Andrej Šustr a útočník Ondřej Palát, oporou Canadiens je centr Tomáš Plekanec. Za St. Louis nastupují forvardi Vladimír Sobotka s Dmitrijem Jaškinem a bek Roman Polák, v kádru Blackhawks je zadák Michal Rozsíval. 

Chicago se může radovat z faktu, že má po zraněních k dispozici ofenzivní tahouny Jonathana Toewse a Patricka Kanea. V cestě ale stojí obhájci vytoužené trofeje tým Blues, je tak zřejmé, že jeden z žhavých aspirantů na prvenství bude po prvním kole ze hry venku. 

Tím dalším je Pittsburgh, v jehož sérii s Columbusem bude na svou šanci čekat gólman Tomáš Vokoun, který se postupně vrací do hry po potížích s krevní sraženinou a je zpět v prvním týmu. Favorizovaní Penguins v závěru základní části zrovna nezářili. "Měli jsme tam několik věcí, které je potřeba zlepšit a v nichž musíme být připravení na hokej v play off. Na ty se soustředíme zápas od zápasu," podotkl kouč Tučňáků Dan Bylsma. 

'Je v tom něco osobního' 

V dresu San Jose budou bojovat proti Los Angeles útočníci Tomáš Hertl a Martin Havlát. A především Hertl je na zápasy řádně nažhavený. "Je v tom něco osobního. Je to Los Angeles... A pro mě tím i zvýšená motivace, protože za tuto sezonu je opravdu nemám rád. Chci je porazit," zdůraznil dvacetiletý forvard po pondělním tréninku. 

Přiznal, že stále ještě pociťuje následky pauzy trvající 45 zápasů poté, co musel v poslední den minulého roku na operaci a přišel kromě jiného i o olympijský turnaj v Soči. Po dvou zápasech v závěru základní části, kdy se vrátil do hry, koleno cítil. Volné dny mu pomáhají. "Teď už je to mnohem lepší. Jsem na start play off připravený," ujistil Hertl. 

Přesto kouč Todd McLellan neměl ještě zcela jasno, zda autora 25 bodů (15+10) z 37 zápasů nasadí hned zkraje play off do hry. "Od půlky prosince odehrál jen šest třetin. Pokud zvládne naskočit a bude mít pozitivní vliv na naši hru, bude hrát. Pokud ne, budeme muset udělat další rozhodnutí," nastínil McLellan. 

Colorado s bekem Janem Hejdou vyzve Minnesotu a Philadelphia s forvardem Jakubem Voráčkem změří síly s newyorskými Rangers. V sérii mezi Anaheimem a Dallasem české zastoupení není. 

První kolo play off skončí nejpozději ve středu 30. dubna.