Do finálového zápasu "lvíčata" poprvé postoupila na ME 2000, jež se konalo na Slovensku. Tehdejší tým trenéra Karla Brücknera předváděl na půdě bývalého federálního partnera výborný fotbal a bez porážky vyhrál svou skupinu před ambiciózními jedenáctkami Španělska a Nizozemska. Systém turnaje tenkrát poslal vítěze skupiny rovnou do finále.

Téměř novíé mužstvo

I v něm mladí čeští fotbalisté nadchli a s favorizovanou Itálií odvedli v Bratislavě před dvanáctitisícovou návštěvou perfektní výkon. Více štěstí nicméně stálo na straně soupeře, jenž zvítězil 2:1.

Autorem obou branek nových šampionů - na první ještě dokázal odpovědět Tomáš Došek - byl jeden z největších talentů italského fotbalu Andrea Pirlo.

Na start následující kvalifikace o účast na šampionátu ve Švýcarsku v roce 2002 se postavilo téměř nové mužstvo, stříbrným medailistům ze Slovenska se však herně zcela vyrovnalo.

Svěřenci kouče Miroslava Beránka bodovali naplno v devíti z deseti zápasů a stali se nejúspěšnějším týmem kvalifikace. Obstáli i v baráži proti Chorvatsku, přestože jim postup zajistila "jen" branka vstřelená na soupeřově hřišti (1:1, 0:0).

Překousnout porážku

Na úvod závěrečného turnaje museli sice Češi překousnout porážku s Francií (0:2), díky výhře nad Belgií (1:0) a remíze s Řeckem (1:1) nicméně postoupili z druhého místa do semifinále. V něm sehráli další drama proti Italům, které však tentokrát díky "zlatému gólu" Michala Pospíšila v prodloužení skončilo jejich radostí (3:2).

Finálový duel s favorizovanou Francií, který v Basileji sledovalo téměř 21 tisíc diváků, začal český tým bázlivěji, hru ale postupně vyrovnal. Gól však žádný nepadl a zápas dospěl až k penaltovému rozstřelu, který měl jednoho velkého hrdinu. Gólman Petr Čech byl krátký pouze na jednu střelu a se spoluhráči se mohl těšit z prvního zlata pro samostatný český fotbal.

Londýnská Chelsea

Pro řadu hráčů se oba úspěchy staly zásadním odrazovým můstkem v jejich dalším fotbalovém životě. Jednoho z nejlepších světových brankářů posledních let Čecha například angažoval francouzský klub Rennes, odkud si jej zanedlouho vytáhla londýnská Chelsea.

Ve špičkových evropských týmech později zakotvili také Marek Jankulovski, Tomáš Ujfaluši, Milan Baroš nebo Zdeněk Grygera. Většina ze zlatých a stříbrných "lvíčat" postupně oblékla i dres reprezentačního A-mužstva.