Čtyřicetiletý Jágr už má za sebou úspěšnou část sezony v české extralize, ve které táhl Kladno a dokázal pobláznit tuzemské fanoušky. Nejproduktivnější Evropan v historii NHL vyprodal všechny stadiony v domácí nejvyšší soutěži a nalákal i rekordní návštěvu samostatné soutěže. Teď začíná majitel kladenských Rytířů svou pátou klubovou kapitolu v zámoří. 

Poprvé se bývalá hvězda Pittsburghu, Washingtonu a New Yorku Rangers, která se v roce 2011 vrátila po tříletém působení v ruském Omsku do NHL v dresu Philadelphie, představí v Západní konferenci. Druhý nejstarší hráč soutěže má na kontě z 1346 utkání 1653 bodů za 665 gólů a 988 asistencí a má šanci na další posun v historických tabulkách. O tři branky zaostává mezi kanonýry za desátým Lukem Robitaillem a jako jedenáctý v historii může dosáhnout na tisíc přihrávek. 

Ostrý start

Bude ale také hájit pozici nejlepšího evropského střelce, protože dvaačtyřicetiletý Fin Teemu Selänne, jenž pokračuje v barvách Anaheimu, zaostává jen o dva góly. Jágr ale osobní statistiky sám dal dávno na vedlejší kolej, chce především pomoci klubu, který předešlé čtyři sezony chyběl v play off. 

"Šel jsem do Dallasu, protože jsem cítil, že mě chtějí. Je pro mě extra motivace dokázat, že to byla správná volba," dodal Jágr, který se poprvé představí v novém dresu v noci ze soboty na neděli ve 2:00 SEČ doma proti Phoenixu. 

Jágr i další Češi jako například Tomáš Plekanec z Montrealu, David Krejčí z Bostonu, Aleš Hemský z Edmontonu či Milan Michálek ze San Jose půjdou do sezony rozehraní. Možnosti působení v týmech ze starého kontinentu využila také celá řada dalších evropských hvězd včetně Jevgenije Malkina (Pittsburgh), Alexandra Ovečkina (Washington) či Ilji Kovalčuka (New Jersey), ale rozehraní půjdou do sezony rovněž někteří kanadští či američtí hokejisté. Další čeká ostrý start. 

Mezi nimi je i nejproduktivnější český hráč uplynulé sezony Patrik Eliáš, který v uplynulé sezoně postoupil s New Jersey až do finále Stanleyova poháru a přivítal odpočinek po bojích až do poloviny června. Podobně strávili výluku také například Martin Havlát ze San Jose, Roman Hamrlík z Washingtonu, Tomáš Fleischmann z Floridy, Martin Erat či s výjimkou dvou startů za Mladou Boleslav Radim Vrbata. 

Tradiční zápas pod holým nebem zrušen

Po dvou letech zdravotních trablů po otřesu mozku se v pauze dala dohromady také superhvězda soutěže Sidney Crosby z Pittsburghu, který v případě zrušení celé sezony uvažoval o angažmá v Evropě. Pětadvacetiletý kapitán je opět připraven táhnout spolu s nejlepším hráčem minulé sezony Malkinem Penguins a doufá, že po výluce a měsících čekání a nejistoty fanoušci na hokej nezanevřou. "Doufejme, že se všichni vrátí na stadiony. Jejich podpora pro nás znamená strašně moc," řekl Crosby. 

Zkrácená sezona kvůli jednáním o kolektivní smlouvě se bude hrát podruhé. Na 48 zápasů se omezila už v ročníku 1994/95. Nedošlo ale k extrémní situaci jako o deset let později, kdy byl zrušen celý ročník 2004/05. Před nynější dohodou na novém desetiletém kontraktu zrušilo vedení soutěže i tradiční zápas po širým nebem Winter Classic v Detroitu a Utkání hvězd v Columbusu. 

Hrát se bude 720 zápasů místo původních 1260 a základní část skončí až v sobotu 27. dubna. Play off odstartuje o tři dny později, nový vítěz Stanleyova poháru bude korunován nejpozději v pátek 28. června. 

Slavnostní okamžik čeká hned v prvním dnu soutěže loňského vítěze Stanleyova poháru Los Angeles, který před duelem s Chicagem vyvěsí pod strop haly plaketu připomínající historický triumf. Kings jsou také symbolem faktu, že ve vyrovnané soutěži není klíčové ovládnout základní část, ale probojovat se především mezi šestnáctku účastníků play off. 

Obrovská šance na play off

Ještě 14 zápasů před koncem základní části byli loni Králové v Západní konferenci jedenáctí a účast v play off si zajistili až jeden duel před koncem. Jako první z osmého místa v konferenci pak dosáhli na Stanley Cup. Ve zkrácené sezoně ale bude pro všechny hodně důležitý start do sezony. 

"Naposledy ve zkrácené sezoně 1994/95 jsme s Pittsburghem, i když jsme neměli úplně nejlepší tým, vyhráli prvních deset zápasů. A to jsme viděli, že šance na play off je v tu chvíli obrovská," připomněl Jágr před odletem do zámoří.