Naposledy otevřela zámořská soutěže své brány novým investorům v roce 2000, kdy se zrodily týmy Columbusu Blue Jackets a Minnesoty Wild. V roce 2011 sice došlo k přestěhování Thrashers z Atlanty do kanadského Winnipegu, nicméně zcela nová organizace v minulých 15 letech nevznikla. I ligový komisař Gary Bettman ještě před nějakým časem tvrdil, že NHL nehodlá expandovat do nových lokalit.

Ale člověk míní a život mění. V květnu minulého roku byl v Las Vegas položen základní kámen nové multifunkční arény, jejíž stavbu zaštiťují společnosti MGM Resorts a AEG (majoritní vlastník hokejového týmu Los Angeles Kings). O tři měsíce později přišel deník The Providence s tvrzením, že vznik nového klubu už je v podstatě hotová věc.

Liga sice vytrvale popírala jakékoliv informace o rodícím se přírůstku do hokejové rodiny, ale zároveň její nejvyšší představitelé pečlivě monitorovali průběžné práce na vznikající městské hale. V prosinci se ledy konečně hnuly, když se rada guvernérů NHL rozhodla posvětit prodej celosezónních vstupenek, aby zmapovala možnosti místního trhu. Samozřejmě s dodatkem, že to ještě nic určitého neznamená.

I díky velmi aktivnímu přístupu Billa Foleyho, který byl společně s bratry Maloofovými vybrán do čela investiční skupiny, jež by měla finančně zaštítit vznikající klub, byl zájem o lístky až nečekaně velký. Prodej byl zahájen 10. února a už po měsíci se podařilo přesáhnout hranici devíti tisíc zakoupených permanentek. Původní cíl byl přitom jen o tisícovku vyšší. "Z pokladen mizí 125 až 180 vstupenek denně. To snad hovoří za vše. Dokázali jsme celému hokejovému světu, že Las Vegas je hladové po nové sportovní organizaci," řekl Foley v rozhovoru pro KLAS-TV.

Prvním důležitým činitelem na cestě Las Vegas k NHL bude zdárné dokončení stavby arény, která spolykala 375 miliónů dolarů a měla by pojmout okolo 17,5 tisíce diváků. Podle předběžných informací budou všechny práce ukončeny do dubna příštího roku.

Ještě větší finanční obnos spolkne poplatek za vstup do NHL. Jeden z majitelů klubů v NHL, který se rozhodl zůstat v anonymitě, uvedl v rozhovoru pro kanadský portál TSN, že půjde o cifru mezi 450 až 500 miliony dolarů. Přesto všechno chce Foley již v červnu letošního roku na dalším zasedání rady guvernérů podat návrh, aby byl oficiálně oznámen vznik nového hokejového klubu.

Založit zcela nový subjekt je jedna věc, ale jeho životaschopnost je už poněkud složitější otázkou. Jak se (ne)daří hokeji v poušti lze jednoduše přednést na příkladu týmu Arizony Coyotes sídlícího ve městě Glendale, který v posledních letech prošel existenční krizí. A ačkoliv je momentálně v Las Vegas o hokej zájem, jak už to u nových atrakcí bývá, po pár letech může být všechno jinak.

Na druhou stranu Las Vegas s populací přesahující dva miliony obyvatel (více než v Nashvillu nebo Buffalu) patří k nejrychleji rostoucím městům ve Spojených státech. Ve městě navíc nesídlí žádný sportovní klub hrající v některé z nejvyšších zámořských soutěží, ať už mluvíme o NFL, MLB nebo NBA.

Spolehlivě lze říci jen to, že pokud se Las Vegas přece jen zařadí mezi hokejová města, stane se tak nejdříve v sezóně 2016/17. Tím ale expanze NHL skončit nemusí. Vedení ligy si jako další možnou lokalitu vyhlédlo Seattle, ovšem tam chybí nejen vhodný stadion, který by vyhovoval standardům NHL, ale zároveň i potenciální skupina investorů. 

Petr Widenka, externí spolupracovník redakce