Rozšíření světového šampionátu patřilo k hlavním cílům prezidenta FIFA Gianniho Infantina od jeho únorového zvolení. Současný formát s 32 mužstvy platil od MS ve Francii 1998 a hrát se podle něj bude i příští rok v Rusku a v Kataru v roce 2022.

Členové výkonného výboru vybírali celkem z pěti návrhů. Dva nabízely variantu s 48 účastníky, dva počítaly se 40 týmy a jeden byl pro zachování aktuálního formátu.

Rozšíření MS podporovala například Fotbalová asociace ČR nebo i významné osobnosti jako José Mourinho či Diego Maradona. Proti byly některé svazy zejména z Evropy v čele s Německem, podle nichž utrpí kvalita turnaje.

"Jsme země, která na mistrovství světa těžko postupuje, takže rozšířený formát se nám samozřejmě líbí," řekl předseda FAČR Miroslav Pelta. "Pro nás je to samozřejmě dobře, to asi nemůžeme mluvit jinak. Představuje to pro nás větší šanci, jak se na mistrovství světa kvalifikovat," doplnil generální sekretář asociace Rudolf Řepka.

Dva nejlepší celky ze skupin postoupí do dvaatřicetičlenné vyřazovací fáze. Přestože výrazně vzroste počet účastníků i zápasů, turnaj dál potrvá 32 dnů a finalisté během něho znovu odehrají sedm utkání.

Víc peněz pro FIFA

Zvýšení účastníků sice podle analýzy FIFA přinese menší fotbalovou kvalitu, ovšem nabídne jiné výhody. Kromě rozšíření do dalších zemí také více peněz od sponzorů i z televizních práv. Rovněž by se časy výkopů mohly lépe přizpůsobit hlavním mediálním trhům. Zisk by podle analýzy mohl vzrůst až o 20 procent na 6,5 miliardy dolarů (asi 168 miliard korun).

"Těch modelů bylo možných pět a jediný, který podle nás připadal v úvahu, byla tato varianta s 48 týmy v 16 skupinách. Jednoznačně převládají pozitiva s jediným malinkým negativem, že by se měla malinko rozmělnit ta sportovní část. Ale po zkušenosti z Eura, kde došlo ke zvýšení počtu účastníků na 24, myslím, že ta kvalita nijak moc neutrpěla, takže to nebude tak výrazné. Pozitivum vidím také v tom, že se bude pořád o něco hrát, protože postupují dva," řekl Řepka.

Fotbal půjde stranou, kvalita dolů

Reakce na rozšíření počtu týmů jsou ale většinou negativní. "Nebyli jsme pro rozšíření už dříve a nejsme pro něj ani nyní. Nevidíme důvod ke změně současného formátu, který se ukazoval jako perfektní," uvedla Asociace evropských fotbalových klubů (ECA) v prohlášení krátce po výsledku jednání výboru FIFA. "Jsme si vědomi, že rozhodnutí bylo přijato z politických důvodů než ze sportovních. A to je politováníhodné," prohlásila.

Také podle mistra Evropy z roku 1976 Antonína Panenky šla při rozhodování sportovní stránka stranou. "To už není mistrovství světa. Aby tam byl skoro celý svět, tak to není mistrovství. Po komerční stránce to asi přinese větší prostředky, ale po sportovní stránce to ztrácí smysl," uvedl.

Podle něj je počet 48 mužstev "strašné číslo". "Kvalifikují se tam mužstva, která budou hrát druhé housle. Akorát jim to prodlouží agónii. Pro nás je to samozřejmě trochu větší šance, ale já bych to tak nebral, protože sportovní stránka jde stranou," poznamenal.

"Jsem velmi zděšený. Nechce se mi tomu věřit. Je to hrozné. Prostě to nechápu. Tohle už není moje mistrovství světa," komentoval rozhodnutí německý trenér a mistr světa z roku 1974 Berti Vogts.

Naopak mistr světa z roku 1986 Diego Maradona má jasno: "Jsem nadšený, protože to dává možnost týmům, které už na začátku kvalifikací vědí, že nemají šanci postoupit. Každá země bude moci žít svůj sen a také to oživí vášeň pro fotbal. Podle mě je to skvělý nápad."

O pořadateli rozšířeného MS se rozhodne za čtyři roky

O pořadateli MS 2026 má FIFA rozhodnout až v květnu 2020. Už dříve naznačily zájem hostit šampionát ve společné kandidatuře USA, Kanada a Mexiko, Austrálie s Novým Zélandem, Ázerbájdžán s Tureckem, Kazachstán nebo Maroko.

Na prvním mistrovství světa v roce 1930 se v Uruguayi přestavilo pouze 13 mužstev, ve Švýcarsku v roce 1954 už o trofej bojovalo 16 týmů. V roce 1982 se závěrečného turnaje ve Španělsku poprvé zúčastnilo 24 zemí a dalších osm národních výběrů přibylo od šampionátu v roce 1998.