V USA se již celá desetiletí drží v popředí čtyři nejpopulárnější sportovní ligy – NFL (americký fotbal), MLB (baseball), NBA (basketbal) a NHL (hokej). Všechny tyto soutěže mají za sebou bohatou historii a dokázaly si vychovat několik generací oddaných fanoušků.

V porovnání s nimi působí Major League Soccer (vznikla v roce 1993), nejvyšší zámořská fotbalová soutěž, jako hodně chudý příbuzný. A i když je kopaná v zámoří na vzestupu, musí se MLS popasovat s celou řadou problémů, které této organizaci doposud nedovolují, aby se dokázala vyrovnat "velké čtyřce".

Nuda bez reklam

Jako ve všem i ve sportu platí, že zažité tradice se daří narušovat jen pozvolna. Pro mnohé Američany, navyklé na "akčnější" pojetí sportovních podniků, je kopaná prostě a jednoduše nudná. V porovnání s americkým fotbalem, basketbalem, hokejem a dalšími sporty, které ve Spojených státech nalezly živnou půdu, se klasická kopaná vyznačuje pomalejším herním tempem a (až na výjimky) i menším počtem situací končících změnou skóre.

Svým herním modelem fotbal vůbec nezapadá do sportovně-marketingového prostředí, které je po léta ustálené jak ve Spojených státech, tak v sousední Kanadě. Nejsledovanější sporty v zámoří mají jedno společné – v průběhu hry dochází k častým přerušením. Televizní společnosti, které platí astronomické sumy za pronájem televizních práv, vyplňují tyto pauzy reklamními spoty, na kterých samozřejmě profitují.

V průběhu zápasů čtyř největších zámořských soutěží dojde k více než dvaceti 90vteřinovým přestávkám, které umožňují sponzorům propagovat své produkty. Naopak fotbalová utkání probíhají plynule a časomíra se zastaví pouze o poločase. I proto se největší televizní společnosti zdráhají kupovat práva pro přenosy fotbalových zápasů.

Hvězdy, pojďte k nám!

Co už nelze řadit mezi "neduhy" fotbalu, ale brání v rozletu Major League Soccer, je kvalita samotné soutěže. Zatímco organizace "velké čtyřky" zaštiťují jednoznačně nejlepší světové soutěže ve svém sportovním odvětví, MLS musí bojovat s tvrdou konkurencí a v porovnání s anglickou Premier League, španělskou La Ligou nebo německou Bundesligou výrazně pokulhává.

Americká fotbalová liga postrádá hvězdy nejvyššího kalibru. O její popularizaci se pokoušely fotbalové ikony David Beckham a Thierry Henry, v posledních době se do zámoří přestěhovali David Villa, Frank Lampard, Steven Gerrard nebo Brazilec Kaká.

To je pro tuto soutěž bezpochyby pozitivní trend, nesmíme ale zapomínat na to, že tito hráči přišli v době, kdy měli svá nejlepší fotbalová léta již za sebou. I proto se mezi Američany těší větší popularitě anglická Premier League, než samotná MLS.

"Hlavní rozdíl mezi Evropou a Spojenými státy tkví v tom, že v USA je řada výborně etablovaných a populárních kolektivních sportů, které lidé nejen hrají, ale i sledují. V mnoha zemích světa je fotbal jednoznačně sportem číslo jedna. Ale i přesto se jedná o nejrychleji rostoucí sportovní odvětví v USA," říká Tom Glick, prezident klubu New York City FC.

"Budoucnost MLS vidím velmi slibně. Přes dvacet let tato soutěž průběžně posiluje svoji pozici, kluby se zlepšují a díky tomu jde kvalita ligy neustále nahoru. Stále více a více hráčů má zájem o to, aby hráli právě v Major League Soccer. A to mluvím i o hráčích naprosté světové špičky, kteří jsou známí celému fotbalovému světu," dodává. 

Vznik New York City FC byl oficiálně potvrzen v létě roku 2013, v MLS však hraje teprve od letošní sezóny. Majoritním vlastníkem klubu je anglo-arabská holdingová společnost City Football Group, která vlastní i anglické fotbalové mužstvo Manchester City.

"Investovali jsme do NY City, neboť věříme, že popularita fotbalu ve Spojených státech se bude nadále zvyšovat. Stačí se podívat na stávající hodnotu ligových klubů a na sumy, které jsou lidé ochotni za ně zaplatit. Je to jasné znamení toho, že lidé chtějí být součástí této soutěže," vysvětluje Glick.

Podle jeho názorů není otázkou jestli, ale kdy se fotbal zařadí mezi nejpopulárnější sporty v USA a bude konkurovat NFL, MLB, NBA a NHL.

Za pravdu mu dává Daniel Cox  článku pro Huffington Post: "Americkému fanouškovi kopané je v průměru 37 let, v případě amerického fotbalu je to 46 let a baseballu dokonce 53 let. Pokud je baseball sportovní minulostí a americký fotbal současností, pak by budoucnost mohla patřit kopané."

V pěti se to lépe táhne

Zvyšující se divácký zájem jasně dokládá poslední mistrovství světa ve fotbale, které se konalo loni v Brazílii. Utkání mezi USA a Belgií se stalo historicky nejsledovanějším fotbalovým střetnutím vysílaným společností ESPN, když si tento zápas naladilo na 16 miliónů diváků. Spojené státy měly také nejpočetnější zástup fanoušků v samotném dějišti turnaje.

Podle vyjádření Dana Courtmanchea, mluvčího Major League Soccer, si vedení ligy nastavilo cíl, v jehož důsledku by se do roku 2022 mělo MLS zařadit mezi nejlepší fotbalové soutěže planety. Pokud se podaří nastavený trend udržet, už brzy by se v amerických sportovních kuloárech mohlo začít mluvit o "velké pětce".