Michael Gerard Tyson se narodil 30. června 1966 v New Yorku. Prožil těžké dětství bez otce a ve 12 letech byl poslán do výchovné školy za krádeže. Jako šestnáctiletému mu zemřela matka, později i první trenér a sestra.

Amatérskou kariéru ukončil po prohře v kvalifikaci na OH 1984 a o rok později si odbyl vítězný debut mezi profesionály. V únoru 1990 překvapivě ztratil mistrovské pásy v souboji s Busterem Douglasem - byla to první Tysonova porážka mezi profesionály po 37 výhrách za sebou.

Asi nejvíce si i nesportovní fanoušci pamatují příhodu, kdy ukousl protivníkovi při zápase kus ucha. Stalo se to v roce 1997 a postiženým byl Evander Holyfield; Tyson byl zato diskvalifikován a potrestán ročním zákazem startu a pokutou tři miliony dolarů.

Už pět let předtím jej odsoudili k šesti letům vězení za znásilnění; odpykal si polovinu trestu a za mřížemi konvertoval k islámu. Další tři měsíce ve vězení strávil v roce 1999 poté, co jako účastník dopravní nehody napadl dva řidiče.

Od června 2005, kdy po prohře s Irem Kevinem McBridem oznámil konec kariéry, byl Tyson několikrát zatčen pro různá napadení.

Četné aféry a soudy donutily Tysona v roce 2003 vyhlásit bankrot, přitom v roce 1986 ho časopis Forbes označil za nejlépe vydělávajícího sportovce světa a jeho majetek odhadl na více než 400 milionů dolarů. Finanční situaci se snažil zlepšit světovým turné, během něhož v březnu 2011 zavítal i do Prahy.

Držitel čestného doktorátu university v Ohiu za boj proti rasové diskriminaci Tyson je potřetí ženatý, s manželkou Lakihou má dceru Milan a syna Morocca. Z předchozích vztahů má ještě čtyři syny a jednu dceru; další dcera Exodus se v roce 2009 jako čtyřletá nešťastnou náhodou uškrtila.